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通信恩仇,5G江湖

Apple决定不再忍受高通了。

以高通滥用垄断地位为由,不仅停止专利费的进贡,更放出豪言,索赔10亿美金。同一时间彻底倒向高通死对头英特尔阵营,换上了后者的Modem芯片。

高通又岂是吃素的,这家号称“律师比工程师还多”的科技公司,空前绝后。身未动掌已至,非常策略地选在中国起诉Apple,以侵犯专利的理由请求禁售iPhone多款机型。高通对Apple的指控黑料不断,异常辣眼。比如,英特尔芯片根本不行,iPhone某些机型,部分批次用高通,部分批次用英特尔,Apple在系统层面限制高通芯片效率,才能保持同机型的体验。又比如,Apple通过合作窃取技术,并利用窃取成果帮助英特尔提高芯片技术……真可谓招招诛心。

衣公子不禁煮酒轻叹,十年前,两人各自心怀大志,却被视为平平之辈湮没于喧嚣江湖,再后来乔帮主登高一呼,Apple高通双剑合璧,意气风发。成就自己,改写武林,男儿当如是。

如今各自坐镇山头,号令一方,却兄弟反目,剑拔弩张。唏嘘之余,风吹卷开,通信恩仇录里,几代豪门的恩怨和沉浮,缓缓展开,藏着现今5G时代的所有轨迹。

01 高通崛起

美国兴于开放。

出生于奥匈帝国的犹太人海蒂·拉玛尔(Hedy Lamarr),为了躲避纳粹对于犹太人的追杀,由欧洲大陆逃到美国好莱坞。这位风姿绰约倾国倾城的三级片演员,佳片频出,但是在接戏之余,还有一项神奇的爱好——研究无线电通信。一个风平浪静的夜晚,海蒂小姐借鉴钢琴的原理发明“跳频技术”——通过频率跳变既加密信息又扩大通讯容量。在申请专利后,她将其无偿捐献给美国政府,希望祝后者在二战中痛击纳粹。

美人好心之举,但却着实苦了一代又一代的工程师,从此,抬头跪舔她的碟,低头怒撸她的书。

在经历身体的严酷摧残之后,意大利犹太移民、数学家安德鲁·维特比AndrewViterbi,连同艾文·雅各布(Irwin MarkJacobs)在海蒂小姐的技术基础上,开发出CDMA(码分多址)商业化技术。由于立志于提供更好的通信(Quality Communications),几位学而优则商的教授为公司取名高通(Qualcomm)。

想在通信行业里寻得立锥之地谈何容易。行业里爱立信、诺基亚是历经百年的江湖领袖。

爱立信曾经向清政府出售中国第一批电话,充满历史意味的照片至今频频出现在企业介绍中,举手投足间都是欧洲贵族的荣耀。几个书生搞出的高通,亦或者是两年后失意中年男人任正非创立的华为,在巨头的技术、资金、市场面前,都是蚍蜉撼大树。

爱立信和诺基亚主推的GSM通信标准已经在1G(第一代通信)中证明了自己。当人类通信技术渐渐步入2G(第二代通信)时代,正是其自我迭代,大显身手的好舞台。

作为挑战者的高通频频游说CDMA解决方案的高效和前景,成功拿下美国和韩国市场。欧洲大亨皱皱眉头,行,那就玩玩呗。

毕竟,GSM早已确立为通信行业标准,从设备制造到网络搭建,从终端对接到市场教育,木已成林,岂是一朝一夕可以撼动。更为关键的是, 1G的使用场景是大哥大+撩妹炫富;2G的使用场景是手机打电话+发短信+贪吃蛇。体验上对于通信速度并没有那么高的要求。CDMA是高效一些,但是要那么快的网速干嘛?相比较而言,GSM标准已有十多年历史,基础设施投入充足,不仅足够满足需求,而且技术成熟靠谱。

世上只有祖国好,美国和加日韩等国的部分拥趸力量选择了高通的CDMA。但是以欧洲为大本营的GSM既是行业标准,也是市场主流,对前者处处限制。

整个90年代高通频频深陷亏损。通过上市募集资金继续投入,苦苦坚持。这份CDMA的执着,会不会收到回报呢?

伴随2G向3G的过渡,通信传输速度渐渐提升,CDMA解决方案在技术上优势进一步突显。

爱立信、诺基亚渐渐有了新的念头,那天大军中央的主帐篷里,各路人马的首领正在商议着什么。突然,快马探子来报,就在GSM大受追捧之际,高通趁着大伙不注意,暗中布了局,为CDMA解决方案申请了专利。

容衣公子多解释一句。CDMA(码分多址)是一种信息处理方法,无法申请专利。但是“把CDMA这种方法运用在手机等终端上,成为某种通信手段”这样的解决方案可以申请专利。好比“把年糕切成片”这种方法不能申请专利,但是可以申请“把年糕切成片的机器”为专利。

高通狡猾之处在于,他不仅将自己开发的方案申请了专利,而且将“所有能想到的“CDMA应用方案全部申请了专利。如此一来,凡是想运用CDMA这款技术的后来人,都要向高通缴纳专利费。高通的成功和诟病皆源于此。

欧洲贵族当然不会坐以待毙,当即成立3GPP组织,小心翼翼、最大程度地绕过高通的CDMA专利,推出以WCDMA为核心技术的UMTS标准。但是,由于高通提前的精密布局,爱立信们再心思缜密也无法完全绕过高通。专利费交定了,只是多和少的问题。在3G伊始,高通以“此道是我开,此树是我栽”的形象,占得先机。

寒窗多年、屡经轻视的书生,此时岂肯见好就收。拉起旌旗,号召完全听命于自己的3GPP2组织,主推CDMA2000标准。和老牌贵族的WCDMA陈兵汉河,争锋相对。

此时正逢20世纪结尾,21世纪临近之际,WCDMA和CDMA真乃一场世纪大战。

欧洲列强底子厚,出手快。由于市场预期高,3G牌照频频拍出高价。但是紧接着遭遇2000年IT泡沫破裂,先行的WCDMA运营商顿时被压得踹不过气。沃达丰、T-MOBILE资金链频频红灯,法国电信还有不少人因为业绩压力自杀。

而高通主推的CDMA2000阵营,实力弱出手慢,反而幸运地躲过了IT泡沫的破裂,又收获了一个好开头。

不过无论WCDMA,还是CDMA2000,越是如火如荼,越是深陷一个问题:网络建好了,但是没有需求。当年,手机屏幕小,电话、短信、贪吃蛇之外,依旧没有什么有趣的玩意。显然,成熟的以GSM为标准的2G网络就已绰绰有余。

已经成长到可以和欧洲列强对峙阵前的高通,正欲冲出重围,却发现无路可奔。一身豪情无处发泄之时,对手的大军阵中,联发科拈弓搭箭,百步穿杨。

联发科为自己推出的这套GSM解决方案命名Turnkey-Solution。“turnkey”顾名思义,像“交了钥匙”就可以拎包入住的房屋一样,有了这套以芯片为核心的系统,任何厂商只要装上屏幕和电池,就可以生产手机。同时代的CDMA技术复杂又有高通贪婪的专利费,相比之下,联发科的Turnkey-Solution即高效又实惠。

联发科的Turnkey箭上带火,点燃的是远在东方的中国市场。世纪之初,中国人对于手机的需求刚刚苏醒,从深圳华强北延伸全国,各类民间小厂纷纷抢购联发科Turnkey上线手机生产线:装8个扩音喇叭,一台NCKia手机hold住一晚广场舞;配一个像劣质玩具一样发光的手机外壳,又是一只最新款的Samxing。这群被称为“山寨机”的民间力量,在中国井喷的手机市场中,利润喜人,却在无意间扼杀了太平洋彼岸高通的第一次野望。

高端机诺基亚,低端机山寨机,GSM标准攻下全球容量最大、增长最快的中国市场。

战争结束。论功行赏。

02 多头战争

一时间,3G已经失败的论调甚喧尘上。高通忿忿不平,灰头土脸不做声。不过,欧洲贵族的庆功宴都没结束,远方的狼烟又燃了起来。

这些年尽管爱立信、诺基亚、高通等争得不可开交,但是人类通信的解决方案一直是CT 行业(Communication Technology)内部的事。而CT诸侯们风风火火各领风骚,终于引得IT行业 ( Information Technology )眼红。Wifi,正是IT行业的代表作品。

英特尔Intel作为IT界的执牛耳者,觉得到了自己这个老大哥出头的时候。彼时,英特尔的芯片+微软的Windows操作系统,组成Wintel组合,在世界范围内横扫千军,所向披靡。中国倪光南想打破垄断,为民族造芯。实现了芯片的技术,却绕不过芯片的专利;漫漫长征,绕过了专利,新做一个RISC结构,发现还得自己做原型;等到自己做出了原型,甚至连产品都自己做了,最后发现没有软件愿意来配套造生态。中国的民族芯计划饮恨而终。留给挑战者过不完的坎,最后还是不费吹灰之力的绞杀你,英特尔+微软的巨头力量如此可怕。

有趣的是,因为用户太少,腾讯在2016年宣布停止微信、QQ软件在windows phone系统上更新。多年以后,一模一样的逻辑,一模一样的角度,微软被移动世界的大船抛下。已是后话,按下不表。

至少当时,IT新贵风光无二。

Wifi技术稳定、成本低,且长时间在速率上领先移动网络,一时大行其道。那几年,衣公子去别人家做客都是这样打招呼:你家真漂亮,wifi密码是多少?Facebook的扎克伯格和钢铁侠埃隆·马斯克都扬言,会建立覆盖全世界的wifi系统。IT大佬信心满满,英特尔以wifi技术为核心硬生生搞出一个Wimax方案。从而将原来的双强纷争变成了三国演义。

欧洲:GSM(2G)、WCDMA/ UMTS(3G)

高通:CDMA(2G)、CDMA2000(3G)

英特尔:Wimax(3.5G)

各大标准既然可以分庭抗礼,难分伯仲,必然各自有各自的利弊。设备商等其他通信行业玩家,在几大标准中的选择近似赌博。选对了,数钱发抖;选错了,输光所有。

正在3G建设如火如荼,烧钱如麻的时候。联发科推出Turnkey方案,市场幡然醒悟,3G的疯狂投资赚不回来钱,2G速率足够成本又低,赶紧勒马回杀,狠狠干GSM。

创业十余年,华为凭借狼性文化和中兴拉开巨大差距,但是之后频频押错宝,反观中兴赌对了流行一时的小灵通业务。多年的差距在很短的时间内就被磨平,那是中兴最后一次和华为并驾齐驱。历史时刻,已经在3G投入颇多的华为当机立断,壮士断腕,余承东把“UMTS和GSM行销部“改命“GSM和UMTS行销部”,底下的兄弟马上看懂了,调转枪头玩命干GSM,赚得盆满钵满,完成华为历史上非常重要的一次壮大。

各路豪强各显神通之际,2007年金融危机不期而至,把这场世纪大战渲染得愈发悲凉。美国朗讯投资CDMA亏损严重委身阿尔卡特,百年历史的北电因为豪赌WIMAX破产,摩托罗拉分拆出售,诺基亚和西门子合并求存。曾经叱诧风云的剑士,死到临头也和普通人一样,喷出来的血在寒风里很快就冷了。徒留一抹血色作为3G时代的祭品。

这些把华为和中兴吓坏了,发现自己只要什么都别干,活着躺地上,排名就可以蹭蹭往上升。

血染战袍,但是还没有分出胜负呢,还有口气的都不愿意走,自己捍卫的标准一定可以一统天下。

只是每当有人再次提起那个尴尬的问题,所有人还是一愣。

移动设备要3G这么快的网速干嘛?

各路豪杰稍安勿躁,不妨枕戈待旦。开启时代的人,已经在路上了。

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